Le Herd-Settling

Préparer le troupeau : tout un art

Si on utilise des vaches fraîches en concours, c'est à dire des vaches qui n'ont jamais travaillé, cela implique néanmoins de préparer consciencieusement le troupeau avant que le premier concurrent n'entre dans l'arène. Traditionnellement, le premier concurrent désigne un cavalier qui va conditionner le troupeau durant environ une demi heure de façon à ce que le Cutting se déroule dans les meilleures conditions. Bien que cette étape puisse paraître fastidieuse, elle est capitale. Un troupeau mal préparé empêchera ensuite les concurrents de pouvoir pleinement s'exprimer. De plus, pour ces mêmes concurrents la préparation du troupeau permet d'observer le bétail et de commencer à distinguer les bonnes et les mauvaises vaches. Négliger cette étape c'est donc compromettre toute l'épreuve qui va suivre.

Il n'y a aucune recette miracle dans le herd-settling. Chaque troupeau est différent et donc le rôle du cavalier qui les prépare est avant tout de s'adapter et d'utiliser son expérience pour conditionner le mieux possible chaque troupeau. La responsabilité du show management est d'ailleurs très importante de ce point de vue. La préparation du troupeau dépend aussi de comment les veaux ont été transportés, débarqués ou parqués. Un troupeau qui a attendu dans un camion sans eau pendant deux heures au soleil ne pourra jamais être prêt pour du bon Cutting même avec le meilleur herd settling du monde. C'est parfois négligé sur certains shows mais idéalement les vaches doivent arriver un peu avant l'épreuve et pouvoir se reposer et s'abreuver au calme. Dans ces conditions là, le travail du herd settler sera bien plus facile et bien plus efficace. Sans donner de plan type, on peut revenir sur les objectifs et les grandes étapes du herd settling. La NCHA a édité récemment un DVD intitulé "How to settle a herd" dans lequel Chubby Turner et Boyd Rice donnent de nombreux conseils sur comment préparer efficacement un troupeau. 

Garantir des conditions équitables à tout le monde

La principale mission du herd-settler est de garantir des conditions équitables du 1er au dernier concurrent. On lui demande de conditionner le troupeau pour être sûr que le run du premier concurrent se passe dans les meilleurs conditions possibles. Mais il doit aussi veiller à préparer les vaches pour que le dernier concurrent dispose de bonnes conditions pour démontrer le potentiel de son cheval. Le rôle du herd settler est donc d'acclimater les vaches et de leur inculquer en quelques dizaines de minutes certains comportement clefs qui garantiront un Cutting de qualité. Le cavalier dispose pour cela d'autant de temps qu'il le souhaite. C'est à lui seul d'indiquer au show management quand il estime que le troupeau est prêt. Le herd settling est devenue aujourd'hui aux USA une science de précision et certains cavaliers sur les gros shows prennent pratiquement une heure pour préparer un troupeau. La NCHA pense d'ailleurs à imposer une limite de temps. En règle générale, une bonne préparation du troupeau prendra de 15 à 30 minutes selon le type de veaux auxquels on est confronté. 

Le herd-settler n'est pas là pour travailler uniquement pour son pote qui lui a demandé de préparer les veaux. Il n'est pas non plus là pour faire le show devant le public. Sur certains shows on voit parfois des types préparer le troupeau en pensant qu'ils doivent réaliser une sorte de première partie à la classe qui va venir. Le but du herd-settling n'est pas non plus d'entraîner son cheval à stopper ou à tourner. Enfin et surtout, le herd-settling n'est pas l'occasion de se payer une demi heure de Cutting gratuite. Le cavalier qui a la responsabilité de préparer le troupeau doit bien comprendre le but et l'importance de sa mission. Il n'est pas là pour galoper et stopper dans tous les sens ou pour trier et travailler la moitié des veaux présents. Au contraire, il doit faire le maximum pour garder le troupeau au calme et le préserver pour les concurrents. Son unique obsession doit être de faciliter le travail des tous les cutters inscrits dans la classe pour laquelle il prépare le troupeau. Un bon herd-settling permettra à chaque concurrent de trier et de travailler ses vaches dans les meilleures conditions possibles. Cela ne doit donc jamais être pris à la légère et choisir un mauvais herd-settler ou un cavalier qui ne sait pas quoi faire mettre en péril les runs de tout les concurrents.

S'approcher des veaux et les grouper

Quand les veaux pénètrent dans l'arène, le herd settler va commencer son travail. Il doit être en général assisté par plusieurs chevaux de turn-backs dont le principal rôle sera juste de se tenir sans bouger. On peut parfois laisser deux ou trois minutes aux vaches avant de commencer. Cela leur permet de découvrir les lieux et de s'habituer à la lumière ou aux bruits. Quand le herd settler commence son travail, sa première mission consiste à approcher le bétail. Tout ici doit être fait pour ne pas effrayer les veaux qui découvrent parfois pour la première fois le contact avec un cheval. On voit parfois des cavaliers préparer le troupeau en commençant directement à galoper dans tous les sens et à courir après les veaux. C'est une grave erreur car on ne laisse alors pas le temps aux vaches d'apprendre à réagir aux mouvements du cheval. Au contraire, le herd settler doit souvent commencer au pas et en se tenant au départ assez loin du troupeau. 

On commence juste par grouper gentiment les veaux au fond du manège le long de la back-fence. On se déplace donc devant le troupeau, au pas ou au petit trot, pour le grouper au fond de l'arène. Le but ici est de prendre la température du troupeau et de voir à quel type de vaches on est confronté. Il faut essayer de grouper ce troupeau en veillant à lui mettre le moins de pression possible au départ. Quand une vache ou un groupe de vache s'écarte du groupe, on peut faire un pas ou deux vers elles pour les y ramener. Mais dès que celles-ci réagissent, il faut reculer et faire redescendre la pression. Au bout de quelques minutes, 5 minutes suffisent amplement sur des vaches calmes et cette étape ne doit surtout pas être trop longue pour ne pas tasser le troupeau contre la back-fence, les veaux doivent se tenir calmement groupés au fond. A ce stade, on se tient encore à bonne distance du troupeau et on lui impose le moins de pression possible en se déplaçant lentement et en reculant dès que les veaux répondent correctement aux mouvements du cheval. Si on repère quelques vaches rebelles qui refusent de rester groupées, il faut bien veiller à les rabattre dans le troupeau et à leur apprendre à ne pas s'en séparer. 

Conduire les vaches et les étaler devant soi

Une fois que les vaches sont calmes et attentives au cheval, il est temps de leur apprendre à se décoller du mur du fond et à monter vers les juges sous la conduite du cheval. Toujours au pas, le herd settler va passer derrière le troupeau et monter toutes les vaches vers les turn-backs. Ces turn-backs doivent surtout veiller pour le moment à rester bien arretés pour ne pas pas effrayer les vaches. Le but ici est d'apprendre au troupeau à monter et à être conduit vers le centre de l'arène par un cheval. Si certaines vaches tentent de revenir vers le fond de l'arène, le herd settler doit les conduire à nouveau vers le haut dans le calme. Pour que les concurrents puissent effectuer leurs tris dans de bonnes conditions, il est important que les vaches sachent monter facilement, se laisser conduire dans le calme et donner une chance au  cutter de choisir un  animal qu'il veut isoler. 

Une fois que les vaches se sont laissées conduire vers les turn-backs et acceptent d'y rester sans tenter de les dépasser ou de revenir vers la back fence, le herd settler doit veiller à bien les étaler devant lui. Si elles sont toutes groupées, il doit avancer vers ce groupe pour les pousser à s'étaler devant lui dans le calme. Toujours au pas, le herd settler va donc commencer à se rapprocher doucement du bétail. Il va avancer vers les vaches qui se tiennent groupées pour leur apprendre à s'écarter un peu les unes des autres et à s'étaler devant le cheval. Attention ici à ne pas mettre trop de pression, il faut se déplacer toujours lentement et penser à bien reculer quand les vaches s'écartent du cheval. Sans se séparer totalement et sans chercher pour le moment à revenir dans le troupeau, les vaches doivent donc apprendre à se tenir calmement entre le herd settler et les turns backs et à bien s'écarter en éventail dès que le cheval fait un pas ou deux dans leur direction. 

Apprendre aux vaches à se séparer

Quand les vaches ont appris à monter et à se répartir devant le cheval, c'est le moment pour le herd settler de commencer à faire revenir certains veaux vers le fond et à apprendre aux vaches à se séparer en deux groupes : un qui se tient au fond contre la back fence et un qui attend en haut devant le cheval et face aux turn-backs. Ces derniers peuvent commencer à repousser très gentiment certains veaux vers le cheval du herd settler. L'objectif ici est de repousser quelques vaches vers le fond puis d'en ramener vers le groupe qui attend devant. On doit mettre en place une sorte de cycle qui permet de conduire les vaches vers le haut, de les faire attendre et bien s'étaler devant le cheval avant de retourner dans le calme vers le mur du fond. 

La clef ici pour le herd settler c'est de maintenir deux groupes bien distincts au fond de l'arène et puis devant les juges et ensuite de faire passer des vaches de l'un à l'autre. Dans l'idéal, les vaches doivent accepter de revenir une à une vers le fond. Il faut quand même bien veiller à ne pas laisser toujours les mêmes devant ou derrière. Chaque tête de bétail doit monter plusieurs fois et revenir plusieurs fois. Il faut aussi veiller à ne pas laisser les vaches qui restent au fond aller dans les coins. Elles doivent restées bien calmes le long de la back-fence à peu près au centre. Au besoin, on peut placer deux chevaux dans les coins pour servir de herd-holders. A ce stade, on va commencer à mettre un plus de pression sur les veaux. Il est important de ne pas laisser le troupeau s'endormir et de conserver le respect des veaux envers le cheval. On n'hésite pas à avancer directement sur les veaux pour les faire monter ou les faire revenir. Ils doivent restés calmes si le cheval est arrété mais bien s'écarter ou fuir devant lui s'il marche droit vers eux. On peut même commencer à trotter puis à stopper plusieurs entre les deux groupes pour les habituer à voir le cheval se déplacer rapidement et les dissuader de forcer le passage au cheval. 

Simuler quelques tris

Après 15 ou 20 minutes de préparation, les vaches ont acquis toutes les bases : rester grouper au fond, accepter la présence du cheval, réagir à ses mouvements dans le calme, se laisser conduire vers les turn-backs, se répartir devant le cheval, commencer à revenir dans le calme. L'ensemble de ces comportements garantiront à tous les concurrents des vaches qui connaissent leur job et qui réagissent de façon correcte aux actions des chevaux. Il est donc temps de passer à l'étape suivante et de simuler quelques tris pour garantir au premier concurrent des tris qui se passent dans de bonnes conditions. On va  faire sortir un groupe de vaches en veillant à ce que le corps du troupeau reste au fond de l'arène. On va monter ces vaches puis avec l'aide des turn-backs les étaler devant le cheval et les faire revenir doucement dans le troupeau. Le herd settler peut avancer droit sur le groupe qu'il a devant lui et le séparer en deux pour apprendre aux veaux à revenir dans le troupeau dans le calme en passant à droite et à gauche du cheval. 

Il important ici d'apprendre aux vaches à revenir dans le troupeau mais suffisamment dans le calme pour que les concurrents aient une chance de pouvoir bien choisir un animal et l'isoler sans l'affoler ou sans effrayer les autres veaux. Il ne faut pas trop en faire car il faut garder les veaux bien frais pour tous les concurrents. Il faut juste veiller à ce que le troupeau connaisse bien chaque étape du tri  et que tous les veaux se déplacent dans le calme et en respectant le cheval. On a pas besoin d'isoler la moindre vache, on doit juste simuler deux ou trois tris pour vérifier que le premier cutter pourra entrer dans le troupeau, en sortir un groupe de vache, le conduire vers les juges et ensuite isoler le veau qu'il souhaite travailler en faisant un pas ou deux vers lui. Cela ne sera possible que si les vaches savent rester groupées au fond, s'écarter devant le cheval, monter vers les turns backs, s'étaler devant le cheval et enfin revenir calmement dans le troupeau en passant le long du cutter à droite ou à gauche. 

Terminer en stoppant quelques fois devant le troupeau

Une fois tout le travail de conditionnement effectué, il reste juste à passer 5 ou 6 fois au galop devant le troupeau pour préparer les veaux aux mouvements rapides et intenses des chevaux de Cutting. On fait quelques passages au galop en frôlant les bords du troupeau et en stoppant plusieurs fois devant lui. On s'assure ainsi qu'aucune vache ne risque de sortir du troupeau quand les 1ers concurrents commenceront leur travail. En effet, durant les premiers passages, le troupeau sera encore frais et certaines vaches pourraient être effrayées par un cheval qui passe trop près du troupeau ou qui bouge très rapidement. 

Une fois son travail terminé, le herd settler doit indiquer que les veaux sont prêts et le travail peut commencer. Il est difficile d'observer les veaux en les préparant mais il est quand même important que le herd settler donne au premier concurrent, et à d'autres concurrents qui le sollicitent, son avis sur les veaux. Il peut indiquer par exemple son impression générale sur le troupeau et désigner les quelques vaches qui lui ont donné du fil à retordre. Il peut enfin conseiller une vache qui lui a semblé particulièrement intéressante. Enfin, on peut conclure en disant que pour préparer un troupeau l'expérience du herd-settler est capitale. On a présenté ici les grands objectifs et les principales étapes mais chaque troupeau réagit de façon différente et il faudra être capable de s'y adapter pour préparer le troupeau de façon optimale.