L'heure du jugement

Le Cutting est un sport qui fait appel à un juge pour départager les concurrents. Lors les deux minutes trente que dure un run, il faut arriver à démontrer la qualité de son cheval à ce juge qui doit établir un classement au terme de l'épreuve en appliquant pour cela les règles éditées par la NCHA. Ce juge évalue, selon des critères bien précis, la performance de chaque cavalier. 

Des juges approuvés

Les concours NCHA, les Aged Events comme les Week-end Shows, font appel à un ou plusieurs juges qui détiennent la carte de juge NCHA. Il existe aujourd'hui plus de 400 juges NCHA dont certains ont jugé dans leur carrière 500 concours. Les petits concours font souvent appel à un seul juge alors que les plus grands, comme le NCHA Futurity ou les NCHA Super Stakes, font appel à 5 juges. En Europe, 25 cutters possèdent la carte de juge NCHA et peuvent juger des épreuves de Cutting.

Pour devenir juge NCHA, il faut passer un test qui en cas de succès décerne la carte de juge. Pour se présenter à cet examen, il est obligatoire d'être membre de la NCHA depuis plus de 5 ans et il faut totaliser au moins $ 50 000 de gains en concours. Ce système permet de s'assurer que les juges NCHA ont déjà monté des chevaux de Cutting et comprennent les nombreuses subtilités de ce sport. En Europe, cette limite a été modifiée pour permettre à plus de cutters de passer l'examen. L'examen se compose d'un test écrit sur les règles du Cutting auquel il faut obtenir une note d'au moins 80 points ainsi que trois tests pratiques où on demande au candidat de juger en live ou sur video une épreuve de cutting. Il faut obtenir à chacun de ces trois tests au moins 75 points. Les candidats, avant de passer l'examen, reçoivent une formation sur les règles du Cutting et sur le jugement. 

Les juges NCHA sont classés selon leur niveau : du niveau AA au niveau AAAA qui désigne les juges les plus expérimentés qui peuvent officier sur les concours majeurs. Pour accéder directement au niveau AAA en passant l'examen, il faut totaliser au moins $ 100 000 de gains. Il est également demandé aux juges NCHA de juger un nombre minimum d'épreuves chaque année, 3 concours pour un juge AA, sous peine de se voir déclassé ou même destitué de la carte de juge. Tous les deux ans, les juges NCHA doivent repasser un test et participer à une réunion sous la direction du Directeur des juges durant laquelle sont abordées les question relatives à l'évolution du sport, l'interprétation des règles ou les consignes en matière de jugement. 

Une feuille de juge codifiée

Pour évaluer la performance d'un cutter, le juge NCHA va remplir, durant le passage de ce cavalier, une feuille de jugement codifiée qui a été mise en place par la NCHA et utilisée sur tous les concours de Cutting. L'utilisation  de cette feuille de juge assure que chaque concurrent est évalué selon les mêmes critères. Elle se compose de deux parties distinctes : une partie qui évalue ce qu'on appelle le "run content", c'est à dire la qualité du travail présenté par rapport à un ensemble de critères bien précis, et une partie qui liste les différentes pénalités qui peuvent sanctionner le passage du concurrent. 

A partir de l'évaluation de ce run content et des éventuelles pénalités, le juge détermine le score du concurrent. Ce score est compris entre un minimum de 60 points et un maximum de 80 points qui représente le run parfait. Un score de zéro est possible dans certains cas, comme par exemple si le cavalier abandonne et quitte l'arène avant la fin des 2 minutes 30. A la fin de l'épreuve, le juge signe la feuille qui est affichée pour que les concurrents puissent comprendre et analyser leur note. Cette feuille de jugement est ensuite envoyée au terme du concours à la NCHA qui enregistre les résultats définitifs.

L'évaluation du Run Content

La principale mission du juge est d'évaluer le contenu du passage de chaque concurrent à  la lumière de certains critères bien précis. C'est l'évaluation de ce contenu, par rapport à des critères fixes, qui va permettre au juge de déterminer la note. Chaque concurrent entre dans l'arène avec un score de 70 points qui représente la note moyenne. Par note moyenne, on entend la note d'un run dont le contenu est considéré comme moyen sur chacun des différents critères. A mesure que le cavalier va travailler ses vaches, le juge va lui accorder du crédit à partir de l'évaluation qu'il fait du travail présenté. Ce crédit peut être positif si le concurrent respecte l'ensemble des critères qui définissent un bon run ou bien négatif si son travail ne respecte pas ou respecte mal certains de ces critères. 

Pour évaluer le run content, le juge observe donc le passage du concurrent au regard de plusieurs critères. La qualité des tris appelé "Herd Work", la capacité à contrôler la vache travaillée, le degré de difficulté proposé par la vache travaillée, le style du cheval appelé "Eye Appeal", la durée durant laquelle chaque vache est travaillée, le courage témoigné par le cavalier vont par exemple servir à déterminer la qualité du run content et donc les points de crédit négatifs ou positifs que le juge va accorder au concurrent. Par exemple, si je travaille des vaches très vives en les gardant au centre de l'arène, que mon cheval réalise de beaux mouvements, le juge va évaluer mon run content en donnant du crédit positif sur les trois critères suivants : degré de difficulté, contrôle de la vache ainsi que eye appeal.

Pour chaque critère, le juge va remplir sur sa feuille une appréciation : un + si il estime que le travail proposé est dessus de la moyenne sur ce critère, un - si il est en dessous de la moyenne ou un "average" si le juge estime qu'il est dans la moyenne. Sur le critère du tri par exemple, si je trie mes vaches dans le calme, en désignant clairement quelle vache je choisis et en la sortant bien du troupeau avant de commencer à la travailler au milieu, le juge va me donner un + pour chaque tri dans la case  "herd work". Si au contraire, je me bats avec mon cheval et que je trie en agitant le troupeau le juge me donnera un - sur cette partie de mon run content. A partir de ces -, de ces + ou bien de ces averages annotés dans les cases pour chaque critère, le juge va déterminer le crédit global  qu'il m'accorde pour le contenu de mon run. Des + sur plusieurs critères peuvent ainsi me donner 2 ou 3 points de crédit par exemple, des - sur plusieurs critères peuvent au contraire me retirer plusieurs points. Le run content est en résumé une évaluation globale du travail proposé. Il détermine le crédit que le juge va ajouter ou déduire aux 70 points de départ pour arriver à la note finale. Ce run content évolue sans arrêt au cours des 2 minutes 30. Un bon tri sur la première vache peut me rapporter un + en "herd work" qui sera annulé par un - si mon deuxième tri est mauvais. Les meilleurs scores sont obtenus lorsque le run content évolue positivement tout au long des 2 min 30. Un juge cherche à voir un travail qui va crescendo car il va donner du crédit positif tout au long des 2 min 30. C'est ainsi que sur ce type de run, le cavalier peut entrer avec 70 points et sortir avec un score final de 76 points.  Le juge  aura dans ce cas attribué un total + 6 points de crédit pour le run content. 

Les pénalités

Nous venons de voir comment est évalué le run  content par le juge et comment le juge en déduit le crédit qu'il donne ou qu'il retire aux 70 points de départ. Cela implique qu'on peut obtenir une note finale de 68 ou de 67 points sans qu'aucune pénalité ne soit sanctionnée. Il suffit pour cela que le juge estime que le contenu du travail présenté par le cutter et son cheval, par rapport aux critères évoqués plus haut, vaut 2 ou 3 points de crédit négatif. Les pénalités sanctionnent en réalité des fautes bien précises que le cutter a pu commettre au cours de son run. Ces pénalités sont clairement définies par les règles NCHA. Pour expliquer simplement les choses, le juge évalue d'abord la qualité du run content puis ensuite il retranche les éventuels points de pénalités . 

On distingue trois grands types de pénalités : les pénalités à 1 point,  à 3 points et à 5 points. Parmi les pénalités à 1 point, on peut citer par exemple le "miss" qui sanctionne chaque retard, chaque perte d'avantage, du cheval sur le veau. Si le cheval doit produire un gros effort pour rattraper la vache et si pendant un instant il court après elle plutôt que de la contrôler, le juge sanctionne cette faute par un point de pénalité pour miss. De même, si le cavalier utilise sa main pour guider le cheval alors qu'il travaille une vache, le juge sanctionne chaque action de main d'un point de pénalité pour "reining". Les pénalités à 3 points sanctionnent des fautes plus graves comme le "hot quit" qui consiste à quitter une vache en dehors des conditions autorisées ou la "back fence" qui sanctionne le fait que le cheval ait perdu le contrôle du veau et que ce soit le mur du fond de l'arène qui empêche la vache de rejoindre le troupeau. Si le cheval perd une vache, si il quitte de son propre chef une vache qu'il travaille ou si le cavalier ne parvient pas à trier une vache qu'il a choisi et qu'il a désigné, le juge applique 5 points de pénalités. 

Chaque fois que le juge observe une faute commise par le cutter, il remplit la feuille de juge et note la pénalité qui sanctionne cette faute. A la fin du run, il détermine le crédit à partir de l'évaluation du run content qu'il a rempli tout au long du passage du concurrent, puis il soustrait les points de pénalités et arrive ainsi à la note finale. Pour illustrer tout cela, on peut imaginer un run ou je  trie 3 vaches. Je trie et je travaille mes deux premières vaches au centre avec style et le challenge proposé par les vaches est important. Le juge m'accorde des + en degré de difficulté, en tri, en eye appeal et en contrôle de la vache pour évaluer mon run content. A cet instant du run, je totalise par exemple selon le juge + 5 points de crédit. Le tri de ma dernière vache est mauvais, elle se met à courir et deux fois mon cheval est en retard. Juste avant le buzzer de fin, la vache me prend de vitesse et il me faut l'aide du mur du fond pour que la vache ne rejoigne pas le troupeau. Mon run content redescend immédiatement après cette mauvaise troisième vache avec des - en tri et en contrôle de la vache. L'évaluation finale de la qualité de mon run me ramène par exemple à seulement + 2 points de crédit. A ce score de 72 points viennent se déduire deux fois 1 point de pénalité pour miss et 3 points de pénalités pour back fence qui sanctionnent les fautes commises sur la dernière vache. Le score final est donc de 67 points un fois le total de 5 points de pénalités déduit. 

Les scores et la théorie de la relativité

Un score évalue la qualité propre d'un run. Tous les scores au dessus de 70 récompensent des runs durant lesquels le cutter et son cheval ont proposé un travail au dessus de la moyenne sur certains des critères qui déterminent un bon run de Cutting : le tri, le contrôle des vaches, le style ou le courage par exemple. Les scores en dessous de 70, au contraire, indiquent un travail en dessous de la moyenne sur ces critères ou alors sanctionnent une ou plusieurs fautes commises. Les critères pour évaluer le run content ainsi que les différentes pénalités sont les mêmes pour tout le monde ce qui assure une évaluation objective de chaque run. 

Néanmoins, le rôle d'un juge est aussi d'établir un classement. En conséquence, il évalue, certes la qualité de chaque run, mais il juge aussi la qualité des runs les uns par rapport aux autres. Pour déterminer un classement, il doit hiérarchiser la qualité du travail proposé par les cutters. Chaque juge possède sa propre échelle de valeur. Ce qui rapporter un + chez un juge sera peut être juste noté average chez un autre juge plus sévère. Ce qui compte finalement, c'est que ces deux juges établissent un classement identique. Ce qu'on attend avant tout d'un juge c'est qu'il décide d'un classement qui soit juste. Pour cela, il évalue bien évidement chacun des runs, mais il doit aussi les comparer entre eux et les hiérarchiser. C'est facile à faire quand on juge une épreuve avec dix inscrits, cela devient bien plus dur quand on doit juger plusieurs groupes de cavaliers. Dans ce cas, l'évaluation du run content est très importante. Bien qu'elle laisse la place à une certaine subjectivité, à un ressenti qui est propre à chaque juge, elle doit néanmoins s'intégrer dans une échelle de valeur qui permet d'établir un classement qui soit le plus juste possible.

L'utilisation de la vidéo

Toutes les épreuves NCHA sont intégralement filmées. En cas de doute sur une pénalité majeure durant le passage d'un concurrent, le juge peut demander à visionner la vidéo de ce passage pour déterminer avec certitude si le concurrent a commis une faute ou non. 

De même, un concurrent qui estime que le juge a commis une erreur peut demander à ce que la vidéo de l'épreuve soit réexaminée. Les videos des différentes classes sont envoyées à la NCHA à la fin du show et conservées afin de permettre à quelqu'un de poser une réclamation si il estime que le juge s'est trompé. 

Vous pouvez voir ici une feuille de juge remplie, à droite on distingue les + et les - évaluant le run content, à leur gauche on trouve les lettres des pénalités dont la légende se trouve juste au dessus.