Le plus prestigieux des trophées : le NCHA Futurity

Un morceau de l'histoire du cutting

Depuis 46 ans, les meilleurs cutters se retrouvent au mois de décembre pour s'affronter lors du plus grand concours de Cutting au monde : le NCHA Futurity. Chaque cutter rêve de brandir un jour ce trophée, considéré par certains comme le véritable championnat du monde de Cutting. Comment, dans ses rèves les plus fous, ne pas s'imaginer en train d'ajouter son nom à un palmarès qui compte les meilleurs cavaliers et les meilleurs chevaux de Cutting de l'histoire. Remporter le NCHA Futurity, c'est rejoindre des légendes comme Buster Welch, 5 fois vainqueur de l'épreuve, Shorty Freeman, Matlock Rose, Leroy Aschcraft, Larry Reeder ou Olan Hightower. Autant d'immenses champions qui ont véritablement marqué l'histoire de ce sport. La première édition du Futurity, organisée en 1962, fut remporté par Buster Welch avec MONEYS GLO. L'année suivante, il réalisa un doublé, jamais répété depuis, en l'emportant à nouveau cette fois sur CHICKASHA GLO.

Le Futurity c'est aussi l'histoire de familles qui ont laissé une trace dans l'histoire de ce sport. Buster Welch fut rejoint par son fils Greg Welch, vainqueur du NCHA Open Futurity en 1991. Wesley Galyean marcha lui dans les pas de son père Jody, vainqueur en 1986, avec une superbe victoire en 2004 alors qu'il était encore Non Pro. Shorty Freeman, double vainqueur de l'épreuve, et Bill Freeman, double vainqueur lui aussi, entrèrent également dans la légende grâce au Futurity. Les frères Winston et Paul Hansma remportèrent le titre à quelques années d'intervalle en 1994 et en 1997. Vainqueur en 2002, Tag Rice ajouta lui un titre de plus pour la famille Rice. Son père Ronnie Rice, victorieux en 2001 et en 1998, reste à ce jour le plus grand cavalier de l'histoire du NCHA Open Futurity totalisant plus de $ 1.3 millions de gains sur ce concours avec une dizaine de chevaux classés dans le top 10 en finale.

Des chevaux entrés dans la légende

Certains grands chevaux de Cutting ne sont jamais parvenus à remporter le Futurity. Mais on peut facilement affirmer que pratiquement tous les chevaux qui ont conquis ce trophée sont ensuite entrés dans la légende. Ce concours a souvent été le point de départ de carrières extraordinaires pour les chevaux qui en sont sortis vainqueurs. Il compte à son palmarès certains des plus grands étalons de Cutting. On peut citer par exemple DOC OLENA en 1970, son propre frère DRY DOC en 1971, PEPPY SAN BADGER en 1977, SMART LITTLE LENA en 1982 et plus récemment CD OLENA en 1994 ou PEPTOBOONSMAL en 1995. L'ensemble de ces chevaux ont ensuite marqué le sport du Cutting en de formidables reproducteurs. De grandes juments sont aussi entrées dans la lumière lors du Futurity comme LENAETTE en 1975, LYNX MELODY en 1978, LITTLE TENINA en 1991 ou bien SOME KINDA MEMORIES, DAINTY PLAYGIRL ou SHANIA CEE qui sont toutes devenues ensuite d'excellentes reproductrices.

Le Futurity, c'est aussi un niveau de compétition inégalable qui permet à beaucoup de chevaux d'éclater au grand jour et d'impressionner le petit monde du Cutting. La finale de 1976 reste par exemple dans toutes les mémoires puisqu'elle vit s'affronter un des plus beaux tableaux qu'on ait jamais vu en Cutting. Remportée par COLONEL FRECKLES, qui devint par la suite un étalon majeur, elle comptait des chevaux du calibre de FRECKLES PLAYBOY, DOC'S OAK, DOC'S HICKORY, DOC'S REMEDY, WYOMING DOC, SMOOTH HERMAN, MONTANA DOC ou DOC'S MAHAGONY. Tous ont ensuite marqué l'histoire du sport et de l'élevage. Le Futurity, ça peut être également le point de départ de fantastiques carrières de Aged Events à l'image de ce qu'ont réalisé ces dernières années CHIQUITA PISTOL qui remportera ensuite la triple couronne, SPOTS HOT qui totalisera plus de $ 500 000 de gains en Aged Events ou HIGH BROW CD qui, en une seule année, a remporté plus de $ 450 000.

Un concours impitoyable

Le Futurity est réservé aux chevaux de 3 ans. Organisé en décembre, les chevaux qui y participent naissent souvent en janvier ou en février. Ils se présentent ainsi au Futurity après 18 ou 24 mois d'entrainement. Pour participer, un cheval est inscrit quasiment dès sa naissance. Par exemple, les $ 2 500 d'inscription en Open sont versés en plusieurs fois à différents âges du poulain jusqu'à ses 3 ans. Chaque année, les meilleurs poulains de Cutting du pays sont inscrits ce qui fait de ce concours le plus disputé. Pour s'y inscrire, les chevaux ne doivent jamais avoir participé à un autre concours de Cutting. Pour habituer ces jeunes chevaux, des pre-works sont organisés par les cutters pour simuler les conditions d'un concours. Tous les ans, les meilleurs entraîneurs décident quels chevaux ils vont emmener au Futurity. Ce concours exige des chevaux très talentueux pour avoir une chance de bien figurer mais aussi très matûres pour éviter les différents obstacles jalonnant le chemin vers la finale.

Le concours se composent de 2 manches éliminatoires, les go, suivis d'une demi finale et enfin d'une finale. Ces dernière années, 650 à 700 chevaux étaient inscrits en Open pour le 1er go au terme duquel une partie des chevaux est qualifiée pour le 2ème go. Il faut franchir ce qu'on appelle le "bubble score". A l'issue de la deuxième manche éliminatoire, les deux scores sont cumulés pour déterminer quels chevaux accèdent à la demi-finale. Cette demi-finale est souvent un moment fort car tous les cutters sont obligés d'y prendre tous les risques. Les 20 à 25 meilleurs scores accèdent à la grande finale qui décerne les titres de champion, reserve champion et finalistes.

Parmi 700 au départ, il faut arracher une place en finale et enfin parvenir à y réussir le meilleur score. Avec un tel programme, beaucoup de supers chevaux tombent lors d'une des 4 manches. Le Futurity est une compétition féroce ou un dizième de seconde d'inatention se révèle parfois fatal. Pour l'emporter il faut trouver un savant mélange qu'on ne rencontre que chez des individus hors norme. Il faut un cheval, de 3 ans rappellons le, suffisament brillant pour scorer un 225 ou un 228 en finale mais aussi très solide pour scorer au moins 216 ou 219 à chaque go. Aucun droit à l'erreur, aucun droit à un jour sans, il faut être au top pendant 4 runs et savoir faire exploser le score le jour J venu. A ce jeu là, seuls des chevaux d'exception peuvent se distinguer. Il faut également compter avec une part de chance, même si certains savent la provoquer.

Un concours hors norme

Le Futurity NCHA, ce sont trois semaines de Cutting et seulement de Cutting. Organisé dans le Will Rogers Coliseum à Fort Worth au Texas, ce concours est un peu la Mècque du cutting avec environ 1 500 chevaux présents et des primes à faire tourner la tête de n'importe quel cavalier. Des $ 23 000 distribués lors du 1er Futurity en 1962, nous sommes passés ces dernières années à un total de primes de l'ordre de $ 4,5 millions chaque année. Les chevaux qui accèdent à la finale sont assurés de repartir avec un très joli chèque. Celui du vainqueur s'élève à $ 250 000 ce qui en fait le pros gros Aged Events en Cutting. Durant les 47 éditions organisées à ce jour, le NCHA Futurity aura distribué aux cutters la coquette somme de $ 60 millions et aura enregistré plus de 36 000 entrées.

Durant trois semaines, les 5 juges voient s'enchainer les passages de 8 heures du matin à 11 heures du soir. Rien que la première manche de l'Open s'étend à elle seule sur une semaine entière. Le concours utilise plus de 10 000 veaux avec 5 à 6 vaches fraîches par cavalier en demi finale et en finale. Durant les manches qualificatives, les groupes de 10 à 15 cavaliers se succèdent dans l'immense arène sur des troupeaux de 50 à 60 vaches. On parle de bunches.

Une véritable fête du Cutting

Le Futurity ce sont aussi des stands qui proposent tout le matériel qui composent l'équipement du cutter. Les grands selliers comme Leddy's, Sean Ryon, Roo-hide ou Calvin Allen proposent des stands entiers de selles. Les chapeaux, les chaps sont aussi de la partie. La "Stallion Avenue" permet d'approcher les plus grands étalons qui défilent d'ailleurs lors de la parade. Les élevages les plus célèbres sont prêts à vous acceuillir sur leur stand pour vous habiller de la tête au pied à leurs couleurs.

Les ventes organisées par Western Bloodstock constituent un autre temps fort. Chaque année, des records y sont battus avec des ventes en live devant les chevaux qui travaillent le bétail. Les nombreux pratice pens vous permettent d'observer les meilleurs cavaliers à l'entrainement. On pourrait lister comme cela pendant des pages et des pages tout ce qui fait la magie du Futurity. Mais parlez en à ceux qui ont eu un jour l'occasion d'y aller, ils vous diront à quel point ce show est à voir au moins une fois si on aime le Cutting. C'est l'occasion de mesurer l'engouement pour ce sport et la dimension qu'il a pris ces dernières années.